1月19日，美国宇航局在其网站上说，作为探测冥王星及其卫星的第一艘太空船——“新地平线”号将探索人类几乎“一无所知”的行星，解开太阳系最后的行星秘密。
美国东部时间当天下午2时整，“新地平线”号太空船在佛罗里达卡纳维拉尔角空军基地踏上太空之旅，前往造访冥王星。这项耗资约七亿美元的冥王星探测项目对于人类了解太阳系的起源至关重要，因为自从太阳系形成以来，冥王星这样的小型星体就一直处于冷冻状态，所以它可能留下了当时宇宙变化的痕迹。
　　连日来，科学家们一直期待着给“新地平线”号送行，但迫于无奈的强风和一些小技术故障，“新地平线”号的发射并不顺利。17日，发射场地的风速超过了每小时60公里的安全界限，为了确保“新地平线”号的安全，科学家们只得决定推迟发射。随即在18日，老天虽不给脸色看了，但负责该项目的实验室发生停电事故，发射日期不得不再次推迟至少1天。人们担心，如果一再推迟发射，科学家们将不得不修改“新地平线”号的飞行路线，“新地平线”号可能必须推迟3年才能上路。如此一来，“新地平线”号最终抵达冥王星的时间可能要拖到2020年，比原定的2015年晚了5年。好在到今年2月14日前都是发射“新地平线”号的好时机。加上19日天公作美，天时地利人和，“新地平线”号终于得以开始冥王星探访之旅。
　　“新地平线”号体积类似一架钢琴，飞行时速约为58000公里，为人类历史上速度最快的飞行器。它仅需要9个小时就可以到达月球，13个月抵达木星，并借助木星的巨大引力提升自身速度，从而减少5年的飞行时间。“新地平线”号将经过9年的飞行，最早于2015年飞抵冥王星，行程48亿公里。
“新地平线”号此次旅程使命有二。一是在飞越冥王星及其卫星“卡戎”时抓拍表面照片，以供研究冥王星表面、地质、内部构造和大气状况；第二个使命是解析科学家们长期以来围绕冥王星是不是行星的争论。
　　冥王星在太阳系中离太阳最远、质量最小。因为它所处的太阳系边缘地带名为“柯伊伯带”，那里存在着大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星产生的地方。因此，冥王星被科学家归入一个特殊类别，名为“冰矮星”，既不是像地球、水星、金星、火星这样的“类地行星”，也不是跟木星、土星、天王星、海王星等一样的“巨行星”。在冥王星的发现者去世之后，科学界一直有人呼吁把冥王星“降低级别”。“新地平线”号探测项目负责人认为，通过对冥王星的探索，人们能够确认冥王星也是一颗行星，科学家则有望揭开更多太阳系形成的奥秘，因此这一旅途尽管耗时耗资都如此巨大，但仍然“非常值得”。
　　引人关注的是，“新地平线”号上装有24磅重的钚，利用放射性自然衰变发电。它使用“核动力”引起了众多不满。人们担心，一旦发射失败，核污染将不可避免。为此，美国宇航局特意安排了16支现场机动小组，布置了33个空气采样器和监控器，密切监控可能发生的核辐射。