美国是一个志愿者国度，志愿者无时不在，无处不在──公共图书馆、公园、医院、法院、老人服务中心、家庭与儿童保护服务机构和无家可归者庇护所。

    2005年的一项调查表明，约1/4的美国人当过志愿者，18岁以上成年人参加志愿者服务的大约占该年龄段总人口的一半，其中每人平均每周当志愿者的时间为3.5小时，美国的志愿者组织达100万个。这些数据，都是世界其他国家无法比拟的。

历史精神发扬至今

    志愿精神植根于美国建国历程。从建国开始，美国就形成了一种颇具特色的志愿者文化，它已深入美利坚民族的骨髓。

    在殖民地时期，为共度危难，每个社区的成员必须承担各种工作，满足每一个方面的需要。他们发现，互助式的服务不仅已经超出维持生存的需要，而且还提供了社交渠道并培养了社区精神。由于当时没有一个正式的政府，北美殖民地社会许多事务要由志愿者或志愿团体处理。

    北美殖民者在向西部进发、建设新家园的过程中，志愿精神得到了进一步的发展。殖民者尝试采用新方式建设社区组织，制定出基于相互帮助和志愿者个人服务的“管理规则”。这些“规则”后来成为各州宪法的基础。

    直至今日，自治的传统在美国仍然根深蒂固。与踏上北美大陆共同开拓的先民一样，美国人至今十分重视社区建设和提高社区福祉，社区观念非常强。因此，个人为所在社区当志愿者、尽一份力是一件非常自然的事情。

    因此，每当美国遭遇重大的天灾人祸，志愿者绝对都是救灾抢险的主力之一。在目前美国中西部密西西比河流域遭受的特大洪水当中，沿岸社区的民众发扬自救互助精神，积极自发参加抢险。他们夜以继日地用沙袋加固堤坝，防止洪水漫过大堤。这些志愿者当中包括工人、农夫、小业主和其他各界人士。密苏里州路易斯安那市的市长吉尔特纳表示，对于历史上洪灾较多的中西部地区美国人而言，自救抢险是一种传统。在2005年美国墨西哥湾沿岸遭受飓风袭击后，有110万名来自全美各地的志愿者自发到灾区参与抗灾与重建。

    尽管美国已经从最初的农业社会发展到高度发达的后工业化社会，但志愿者活动一直方兴未艾。

政府倡导身体力行

    美国从联邦、州到地方的各级政府，都长期倡导志愿精神，积极地向志愿者组织提供经济和其他援助。许多帮助无家可归者和贫困人口的志愿者组织都直接与相关的政府部门长期保持对口协作关系，直接获得指导和财政支持。

    美国还通过税法给予志愿者组织优惠。比如根据美国国内税务法第501C-3条款，对个人和企业向志愿者组织和慈善机构提供的捐款免征所得税。志愿者组织本身也享受免税待遇。这些规定调动了个人、企业和志愿者组织从事志愿者活动的积极性。

    美国政府在研究和制定政策时，鼓励商家和个人向公益事业捐赠，如重征遗产税、消费税，捐赠可以抵税等。各级政府设有专门机构，对志愿者绩效评估，志愿者经历可以加学分，对升学、就业、晋级都有利，杰出的志愿者将得到政府的表彰和奖励。

    从1992年开始，在每年10月的第四个星期日要举行全国志愿者活动日，每年有200多万人参加。每年4月，也有一个“全国志愿者活动周”，活动期间由美国总统及州长表彰、奖励年度内表现突出的志愿者服务组织和个人，以及有杰出贡献的企业界人士和演艺界人士。

    美国各级政府机构不仅倡导志愿精神，而且经常身体力行，参加当地的志愿者活动，如政府工作人员在志愿者活动日为市民义务打扫公园。

    有意思的是，美国一些小地方的官员本身就是“志愿者”。在美国的小镇社区与乡村社区，许多政府官员是兼职人员，他们不拿报酬或只领取少量津贴。各级政府设立“委员会”、顾问委员会与特别工作组，监督或对众多的公众活动提出建议。这些群体的成员通常都是志愿者。

宗教文化提倡“志愿”

    美国的志愿者文化有其深远的宗教和文化根源。美国许多志愿者组织都有教会背景，因为根据基督教教义，乐于助人是一种义务。每个会员通常都会向所在教会捐赠收入的1/10，做志愿者满足了“施爱于人”的教义精神。

    基督教传统是美国主流的价值观和道德标准。美国有句格言：“宗教是慈善之母。”因此，许多信徒将参加志愿者服务作为履行基督徒的责任的一种重要方式。

    据统计，在全美志愿者当中，教徒占半数以上。专家认为，近年来美国民众对宗教的兴趣有所回升，正是因为看到了一些有宗教背景的慈善团体在解决吸毒、艾滋病和酗酒等方面发挥的重要作用。